来自古巴哈瓦那的圣母大学学生阿玛尼·波特说，在一家萨尔萨舞俱乐部与一位古巴本地人的偶然相遇，让他在面对种族和自由问题时，对这个岛屿独特的历史有了新的认识。
作为一名拥有古巴血统的非裔美国人，波特很感兴趣地听说，在这个以平等意识形态为基础重建的国家，种族分歧不那么尖锐。他的熟人确实承认在互联网接入、言论和旅行方面受到限制，但声称古巴人拥有“一切重要的东西”。这些声明驳斥了对这个共产主义国家典型的先入为主的看法。奥巴马总统最近在美国50多年的孤立政策后重新与这个国家建立了外交关系。
“这是我第一次能够了解自己的历史，去到一个地方，然后说‘这就是我来自的地方’，”波特说，他能说一口流利的西班牙语，学习神学和神经科学。
“这比教科书更好——更真实、更真实。对别人讲话就是在填空。”
这种让不同的人团结在一起的相遇，是教皇方济各2015年访问拉丁美洲和美国时传达的关键概念之一的完美例子。这位来自西半球的首位教皇敦促信徒拥抱一种“相遇文化”，将他人，尤其是穷人、难民或移民，视为上帝的孩子和基督的表现。
波特于10月中旬来到古巴，参加由古巴专家罗伯特·佩尔顿牧师（C.S.C）和圣母院拉丁美洲/北美教会关怀主任彼得·卡萨雷拉教授的神学课程。卡萨雷拉加入了该大学拉丁裔九博体育研究所，主持了首次洲际会议，探讨教皇弗朗西斯访问美洲的意义。
教宗方济各抵达古巴后表示，古巴是“南北、东方和西方之间的关键”，其“天生的使命是成为所有民族友好交往的场所”。
教宗方济各的声明体现了在哈瓦那举行的为期三天的讨论会的目标。参加讨论会的有来自英国的历史学家和教宗传记作者奥斯丁·艾维里，来自洛约拉玛丽蒙特大学的耶稣会神学家艾伦·菲格罗亚·戴克牧师，以及来自美国、古巴、巴西和玻利维亚的其他著名神学家。卡萨雷拉班上的16名学生也参与了进来。
在哈瓦那总教区的Casa Sacerdotal（神父之家）举行的会议是探讨教宗方济各“Teología del Pueblo”（人民神学）的三次会议中的第一次，这塑造了他在阿根廷担任神父和主教的牧灵工作，并在他的教宗任期和教学中延续至今。第二次会议计划于明年在巴黎圣母院举行，并于次年在罗马的巴黎圣母院全球门户举行。
卡萨雷拉说，这个项目始于古巴，部分原因是最近三位教皇都访问过这个岛国，而且方济各教皇在美国和古巴关系正常化中发挥了调解人的作用。
卡萨雷拉说：“古巴是一个领土有争议的国家，它正在向一些新的改革开放。”“但古巴最重要的是处于拉丁美洲的中心。”
哈瓦那是一座古老的城市，也是一座现代化的城市。这座城市的老城区可以追溯到几个世纪前，当时这个西班牙帝国的首都是一个繁荣的大都市，而美国是一个落后的前哨。上世纪50年代的别克（buick）和庞蒂亚克（Pontiacs）仍然是美国禁运的明显标志，但它们现在与较新的欧洲和亚洲进口产品混在一起。城市广场和圆柱拱廊让人想起西班牙或意大利，但现在的年轻人可以成群结队地挤在Wi-Fi热点周围。哈瓦那距离迈阿密只有45分钟的飞行距离，加上最近取消了对进口朗姆酒和雪茄的限制，哈瓦那已经开始重新成为一个旅游中心。
古巴革命前，从迈阿密黑手党到欧内斯特•海明威（Ernest Hemingway）等名人都曾在这里小酌过酒的佛罗里达酒店（El Floridita）等标志性景点正蓬勃发展，到处都是在古巴乐队演奏传统音乐时花钱的外国人。狭窄的街道上有悬空的阳台，商店里有关于菲德尔·卡斯特罗和切·格瓦拉的书，旅游小饰品，t恤和便宜的古巴朗姆酒。再往前走一小段路，就会看到政府商店里琳琅满目的商品，你可以用手指数出来，还有大量的流浪狗和流浪猫。出租车司机们说，为了养家糊口，他们不得不放弃经济或工程专业。
这次会议旨在接受这些矛盾，并在教皇方济各教义的神学背景下进行探讨。“这次会议的目的是在我们这些对美国拉丁裔社区感兴趣的人与对拉丁美洲感兴趣的人之间架起一座桥梁，”拉丁裔九博体育研究所联合主任路易斯·弗拉加（Luis Fraga）说。“教皇方济各对美洲的访问是一座完美的桥梁，有机会看看他对这些社区产生了什么影响。”
弗朗西斯的传记作者艾维里的第一次演讲发生在文化中心，以一位因革命观点而被西班牙王室流放的牧师命名，他后来成为纽约市爱尔兰移民的重要牧师。建筑内庭院和巴洛克式建筑的美丽为探索阿根廷对豪尔赫·马里奥·贝尔格里奥的影响以及这些影响如何转化为他作为教皇的田园信息奠定了基础。
后来在圣家之家举行的会议集中讨论了方济各对穷人和边缘化群体的关注，以及其他具有类似目标的教会运动，以及美洲移民和融合带来的财富。代顿大学（University of Dayton）的历史学家威廉·波特尔（William Portier）说，“如果约翰·保罗二世是哲学家教皇，本笃十六世是神学家教皇，那么方济各就是一位诗人教皇”，他歌颂了“田园革命”。
该九博体育研究所的另一位联合主任蒂莫西·马托维纳（Timothy Matovina）说，会议神学家为理解方济各的牧灵愿景提供了一个知识框架。他强调要听取古巴和世界各地的同事对教皇访问的影响的看法。
卡萨雷拉说，巴黎圣母院在天主教会的基础和对拉丁美洲的长期兴趣使其成为赞助教皇弗朗西斯神学九博体育研究的自然选择。
“这真的很简单，”他说。“巴黎圣母院有兴趣支持北美教会和拉丁美洲教会之间的合作，这是启动这一努力的好方法。”
“巴黎圣母院有兴趣支持北美教会和拉丁美洲教会之间的合作，这是启动这一努力的好方法。”
学生们表示，他们感谢会议带来的深刻见解，以及体验古巴文化的机会，从参观哈瓦那大学的校园到在繁忙的街道上散步到海边。与会者还参加了弥撒和枢机主教阿尔米诺（Jaime Ortega y Alamino）的80岁生日庆祝活动。作为哈瓦那前大主教，阿尔米诺主持了三次教皇访问古巴。数十名古巴牧师参加了仪式和午餐，古巴墨西哥流浪乐队的意外出现使仪式达到高潮。
神学与和平九博体育研究专业的凯瑟琳·科尔曼（Kathleen Kollman）说，自从两年前在德克萨斯州的一个避难所与古巴难民一起工作的难忘经历以来，她就一直想去古巴。
“在和这些女人生活在一起之前，我对古巴一无所知，”她说。“在我的印象中，古巴是一个充满矛盾的地方，因为你可以看出，他们非常热爱自己的祖国，渴望回来，但在某些方面，他们非常高兴离开祖国，为开始新生活感到兴奋。”我认为这让我对古巴有了细致入微的看法，也让我有了一个很好的视角来看待这一切。”